Ray Rice : Violente Saint Valentin pour la star des Ravens, sa fiancée sonnée

Que s'est-il réellement passé, la nuit de la Saint Valentin, entre la superstar de la NFL Ray Rice, 27 ans, et sa compagne Janay Palmer ? Initialement, c'est un banal incident domestique qui a nécessité, dans la nuit du vendredi 14 au samedi 15 février 2014, l'intervention des forces de l'ordre. Mais l'affaire a pris une tournure nouvelle et la police mène l'enquête depuis que TMZ Sports a mis en ligne une vidéo choquante...

TMZ.com, par qui le scandale a tôt fait d'arriver quand les stars se laissent aller, n'est évidemment pas passé à côté de l'histoire, et ce dès le premier chapitre. Samedi 15 février, le site américain révélait que Ray Rice, running back vedette des Ravens de Baltimore avec lesquels il remporta en 2013 le Super Bowl XLVII (ce soir-là, il porta 20 fois le cuir pour un gain de 59 yards), et sa compagne Janay A. Palmer avaient été arrêtés au beau milieu de la nuit dans un casino d'Atlantic City (New Jersey) après en être venus aux mains. "Après visionnage des enregistrements de vidéosurveillance, il est apparu que les deux parties ont eu une violente altercation. Le rapport de plainte indique que Rice et Palmer se sont mutuellement frappés avec leurs mains", ont fait savoir les policiers, intervenus après avoir répondu un peu avant 3 heures du matin à un appel du Casino Revel concernant une dispute conjugale.

Transférés au poste de police voisin et écroués pour agression simple / violence domestique, les deux "amoureux" avaient refusé de subir un examen médical et avaient été libérés en attendant leur comparution prochaine devant le tribunal. Dans la foulée, un porte-parole des Baltimore Ravens avait déclaré dans un communiqué : "Nous sommes informés du problème de la nuit de vendredi impliquant Ray Rice et sa fiancée. Nous avons parlé à Ray, et savons qu'ils sont rentrés chez eux après leur détention." Affaire classée ?

Pas vraiment. Peu après, TMZ, avançant qu'une plainte accusant Ray Rice d'avoir mis KO sa compagne en la frappant de la main a été déposée dans le New Jersey, produit des images provenant des caméras de surveillance du Casino Revel. La vidéo en question, capturant des événements ayant eu lieu après l'intervention de la police, montre Ray Rice en train de traîner Janay hors d'un ascenseur. La jeune femme est totalement inerte et semble inconsciente. Alors qu'elle gît sur le sol, les pieds encore dans l'ascenseur et le reste du corps sur le palier, un homme - appartenant vraisemblablement au service d'ordre de l'établissement - s'approche et parle avec Ray Rice. Lequel quitte la scène au moment où Janay commence à reprendre ses esprits.

Des images choquantes auxquelles l'avocat du footballeur, Michael Diamondstein, n'a pas tardé à réagir : "La vidéo mise en ligne par TMZ Sports est incomplète et ne reflète pas tout ce qui s'est passé, mais tout au plus le résultat final de ce qui a été ébruité. Nous donnons au public notre parole que, lorsque cette affaire aura été pleinement instruite et réglée, il aura une meilleure compréhension de ce qui est arrivé et nous demandons au public d'éviter de porter des jugements hâtifs avant que tous les éléments de fait soient réunis."

Un an après avoir gagné le Super Bowl, Ray Rice, qui a signé en juillet 2012 un nouveau contrat sur 5 ans pour 35 millions de dollars et a connu une saison 2013-2014 compliquée par les blessures, risque gros, d'autant que la NFL n'a plus l'intention de laisser passer les écarts répétés de ses joueurs, qui ternissent son image. Les Ravens ont d'ailleurs fait savoir qu'ils considéraient l'affaire, instruite par le bureau du procureur du Comté d'Atlantic City, comme "sérieuse". A noter que, si pour l'heure les sponsors ne quittent pas le navire (l'équipementier VertiMax a fait les éloges de son ambassadeur et réserve sa décision selon l'avancée du dossier), Rice a été exempté d'un événement au profit des animaux victimes de sévices auquel il devait apporter sa notoriété vendredi.