On connaît bien les avantages associés à la beauté. Les personnes considérées comme attirantes sont souvent perçues comme plus intelligentes, plus sympathiques ou plus compétentes. Un phénomène si puissant qu'il influence parfois les salaires, les relations sociales et même les décisions de justice. Mais à force d'être mieux traitées par les autres, les personnes qui se trouvent belles finissent-elles par développer certains traits de caractère particuliers ? C'est la question que se sont posée des chercheurs de Guangzhou et de Hong Kong dans une étude publiée en 2022 dans la revue Evolution and Human Behavior. Et leurs conclusions sont moins flatteuses qu'on pourrait l'imaginer.
Depuis longtemps, les scientifiques s'intéressent aux effets psychologiques de l'apparence physique. Se percevoir comme beau est généralement associé à une meilleure estime de soi, davantage de confiance et un sentiment de bien-être plus élevé. Pour expliquer l'influence de la beauté sur la personnalité, les chercheurs ont exploré deux hypothèses. La première repose sur l'idée que "ce qui est beau est bon". En étant constamment perçues comme plus altruistes, sociables ou intelligentes, les personnes attirantes finiraient par intégrer ces qualités à leur identité et à leurs comportements. La seconde théorie raconte une tout autre histoire.
Selon une approche évolutionniste, les privilèges dont bénéficient les personnes attirantes pourraient nourrir un sentiment de mérite particulier. À force de recevoir davantage d'attention, de compliments ou d'avantages, elles pourraient considérer certains traitements préférentiels comme normaux, voire dus. Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont mené cinq expériences. Dans l'une d'elles, les participants devaient répartir différentes ressources entre eux et d'autres personnes. Dans une autre, les chercheurs ont temporairement renforcé le sentiment d'attractivité de certains participants en les comparant à des personnes jugées moins belles. Résultat : dans l'ensemble des expériences, les personnes qui se percevaient comme plus séduisantes avaient davantage tendance à adopter des comportements favorisant leurs propres intérêts. Et ce, que ce sentiment de beauté soit durable ou simplement provoqué le temps d'une expérience.
Comme l'a résumé le neuropsychologue Arash Emamzadeh pour Psychology Today : "En bref, plus une personne est séduisante, plus elle est susceptible de considérer un traitement spécial comme acquis et de se comporter de manière narcissique et inconsidérée". Les auteurs soulignent toutefois qu'il s'agit d'une tendance statistique observée dans leurs expériences et non d'un trait systématique chez toutes les personnes attirantes. De quoi rappeler que la beauté n'agit pas seulement sur le regard des autres. Elle pourrait aussi, discrètement, transformer la manière dont nous nous percevons et dont nous nous comportons.
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