Slayer : Jeff Henneman, l'Angel of Death du metal, est mort à 49 ans

Virtuose et icône du thrash metal, auquel il a livré avec son groupe Slayer (environ 30 millions d'albums vendus) plus d'un standard du genre, Jeff Hanneman avait disparu de la scène début 2011 pour soigner une fasciite nécrosante (infection profonde de la peau, parfois fatale), possiblement contractée suite à une morsure d'araignée. A l'époque, Slayer avait annoncé vouloir attendre le rétablissement de son membre fondateur et génial guitariste, compositeur de classiques tels que Angel of Death, Raining Blood, War Ensemble, Mandatory Suicide... En vain, le retour tant espéré ne se produira pas : Jeff Hanneman est mort jeudi 2 mai 2013, à 49 ans seulement, des suites d'une insuffisance hépatique, sans qu'on sache si les deux pathologies étaient liées. Cet "ange de la mort" avec lequel il a tant voyagé l'a définitivement emporté.

Ses complices de toujours Kerry King, Tom Araya et Dave Lombardo au sein de Slayer, qu'ils fondèrent ensemble en 1981, ont fait part de son décès via le site officiel du groupe et les réseaux sociaux : "Slayer est bouleversé d'annoncer que son membre et frère, Jeff Hanneman, est décédé vers 11 heures ce matin non loin de chez lui dans le Sud de la Californie. Hanneman se trouvait dans un hôpital voisin lorsqu'il a été victime d'une insuffisance hépatique. Il laisse sa femme Kathy [sa compagne depuis le début des années 1980, son épouse depuis 1997, NDLR], sa soeur Kathy et ses frères Michael et Larry, et nous manquera cruellement."

En 2011, année du 30e anniversaire de Slayer et du 25e anniversaire de ses débuts fracassants avec l'album culte Reign in Blood, Jeff Hanneman avait été contraint de se retirer de Slayer, un des piliers du Big Four du thrash metal (avec Metallica, Megadeth, Anthrax), remplacé temporairement (en théorie...) par Gary Holt, d'Exodus. Lors d'une représentation du Big Four en avril 2011 aux Etats-Unis, Hanneman avait toutefois repris sa place pour le final, jouant ses hits South of Heaven et Angel of Death. Quelques semaines après que le batteur Dave Lombardo s'était confié sur la mise en chantier d'un nouvel album malgré la situation de Jeff Hanneman, Tom Araya, chanteur et bassiste du groupe qui avait lui-même connu une année 2010 difficile côté santé (une opération du dos), ne cachait pas la gravité de sa condition : "Jeff est tombé gravement malade. Il a contracté une bactérie qui a dévoré la chair [c'est en effet l'aspect, dramatique, de la fasciite nécrosante, NDLR] de son bras, alors on lui a ouvert le bras du poignet à l'épaule, on lui a fait une greffe de la peau, on a nettoyé l'infection... Il était vraiment très, très mal. Alors on va attendre qu'il aille mieux, et quand il sera à 100%, il viendra et nous rejoindra." Hanneman, qui avait failli perdre son bras dans l'affaire, avait dû être placé dans un coma artificiel. Fin 2011, Lombardo tweetait que Slayer avait commencé à écrire son nouvel album et projetait une nouvelle tournée, laissant penser que Hanneman s'était rétabli. Confirmation début 2012, via Kerry King, évoquant leur entrée au studio au printemps, tandis que Jeff avait supposément commencé à écrire de son côté, pour une sortie à l'été. Mais en février 2013, King avouait que Hanneman n'était pas au mieux.

Et cette semaine, ironie du sort, le groupe avait publié une lettre ouverte aux fans revenant sur les événements de ces deux dernières années : "Il est temps que vous sachiez ce qui arrive à notre frère Jeff Hanneman. Comme vous le savez, Jeff a été mordu par une araignée il y a plus d'un an, mais ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que pendant plusieurs jours après son passage aux urgences, la situation était vraiment critique. Il était question de l'amputer de son bras, et nous ignorions s'il pourrait s'en tirer. Il a été placé dans un coma artificiel pendant plusieurs jours et a subi plusieurs opérations pour ôter les tissus nécrosés de son bras. Comprenez bien, il était dans un sale état. Cela fait un an qu'il est sorti de l'hôpital, et, depuis, il a réappris à marcher, a subi plusieurs greffes de peau, a fait de la rééducation pour retrouver de la force dans son bras ; mieux encore, il a joué de la guitare. On était tous ravis qu'ils nous rejoignent sur scène il y a un an lors du rappel du Big Four à Coachella. Depuis, nous lui avons donné tout le temps et les encouragements possibles pour sa rééducation (...) Mais si Jeff a écrit un peu et pris part à quelques répétitions ces dernières semaines, il a décidé de prendre plus de temps pour sa convalescence. Et bien que nous le voulions de retour sur scène avec nous, nous l'avons soutenu. Du coup, nous sommes reconnaissants envers Gary Holt de continuer à remplacer Jeff, et tourner avec nous jusqu'au rétablissement complet de Jeff. Combien de temps cela prendra-t-il ? La meilleure réponse, la plus honnête que nous ayons, c'est "le temps qu'il faudra". Nous voulions aussi vous dire que nous avons écrit et enregistré quelques chansons pour le prochain album de Slayer - que nous finirons quand nous ne tournerons pas, plus tard dans l'année." A ce jour, le successeur de World Painted Blood (2009) n'est en effet toujours pas paru...

Jeff Hanneman était connu pour sa collection de médailles et son intérêt historique pour le nazisme - un point commun emblématique avec Lemmy Kilmister de Motörhead -, éveillé par son père, qui avait participé au débarquement en Normandie lors de la Seconde Guerre mondiale.

Ce brave soldat du metal est parti pour le "South of Heaven", pour passer un peu prématurément d'éternelles "Seasons in the Abyss", tandis que les condoléances et les pensées émues des autres idoles de la même scène, comme Metallica, affluent.

Slayer sera de passage en France cet été pour le Sonisphere Festival.

G.J.