Patrick Macnee : Mort du mythique John Steed de Chapeau melon et bottes de cuir

Il était le mythique John Steed de Chapeau melon et bottes de cuir sur le petit écran... L'acteur britannique Patrick Macnee est mort jeudi 25 juin à l'âge de 93 ans dans sa maison de Rancho Mirage dans le désert californien, selon un communiqué publié sur son site officiel, relayé par l'AFP. "Partout où il est allé, il a laissé derrière lui d'innombrables et précieux souvenirs, lit-on sur sa page Internet. Invité habitué de talk shows à la télévision à travers le monde, il était l'ambassadeur parfait de la tradition britannique des gentlemen, avec son humour, sa convivialité, son agilité physique et ses bonnes manières infaillibles, son sens de l'humour et du fair-play."

Patrick Macnee est né à Londres en 1922 mais résidait depuis quarante ans dans le désert californien près de Palm Springs. Il a passé ses jeunes années à Lambourn, en Angleterre, où son père Daniel Macnee, était entraîneur hippique. Il avait étudié au prestigieux collège pour garçons d'Eton, puis l'art dramatique à l'Académie Webber-Douglas de Londres, où il rencontra sa première femme Barbara Douglas. A l'âge de 11 ans, il a joué dans Henry V face à Sir Christopher Lee, une légende disparue il y a seulement quelques jours. Macnee a servi dans la Marine britannique pendant la Seconde guerre mondiale. Outre Barbara Douglas, avec laquelle il a eu deux enfants (Rupert et Jennifer), il a eu deux autres épouses : Kate Woodville et Baba Majos de Nagyzsenye. Toutes trois décédées, d'après le communiqué sur son site. Il était grand-père d'un petit garçon.

Son visage et son talent sont inoubliables pour son rôle de l'élégant John Steed dans la série Chapeau melon et bottes de cuir (The Avengers en version originale, diffusée de 1961 à 1969), affublé d'un costume trois-pièces, d'un chapeau melon pare-balles et d'un parapluie équipé d'une épée, usant de son intelligence pour parvenir à ses fins mais jamais une arme à feu. D'ailleurs, Patrick Macnee prenait régulièrement la parole pour dénoncer la prolifération des armes à feu.

A ses côtés, se distinguaient des personnages féminins haut en couleurs loin d'être des potiches malgré leurs allures charmantes : la combattive Emma Peel (incarnée par Diana Rigg, qu'on peut voir désormais dans Game of Thrones), puis Tara King (Linda Thorson) et sa mythique combinaison de cuir qui fit d'elle un sex-symbol. Cette série a marqué la pop culture, avec ses héros et héroïnes plein de style, son générique de fin avec les silhouettes en ombres chinoises et la musique musique de Laurie Johnson. Dans une nouvelle série d'épisodes dans les années 70 (The New Avengers), Macnee a eu pour partenaire Joanna Lumley qui jouait Purdey qui incarnera ensuite la fêtarde d'âge mûr qui a un fort penchant pour la bouteille dans Absolutely Fabulous.

Dans The Lady magazine, Patrick Macnee avait expliqué le succès de Chapeau melon et bottes de cuir ainsi : "Le show a proposé quelque chose de différent et l'a bien fait. (...) C'était magnifiquement écrit et les idées étaient très bonnes, en avance sur leur époques, avec des aventures géniales pour ceux qui rêvaient de vivre des situations extraordinaires."
C'est Ralph Fiennes qui a eu le bonheur d'incarner le personnage de John Steed au cinéma, face à Uma Thurman et Sean Connery, en 1998. D'un budget de 60 millions, le film sera toutefois un échec avec 23 millions de dollars de recettes aux Etats-Unis et de mauvaises critiques.

Patrick Macnee est aussi apparu dans d'autres séries à succès comme comme Columbo, Arabesque, L'Amour du risque et La croisière s'amuse. Il était aussi monté sur les planches de Broadway à New York dans Sleuth d'Anthony Shaffer. Fin 1990, Macnee doit mettre un terme à sa carrière de comédien à cause de son arthrite. S'il demeure producteur de films et d'émissions télé, et qu'il prête sa voix à des livres audio, il passe l'essentiel de son temps en famille, avec sa (troisième et) dernière femme, Baba Majos de Nagyzsenye, épousée en 1988.

Au cinéma, il a joué dans Dangereusement vôtre, un "James Bond" avec Roger Moore et Grace Jones. L'ex-007 a été l'un des premiers à lui rendre hommage jeudi, publiant sur son compte Twitter : "Tellement triste d'apprendre que Pat Macnee nous a quitté. Nous étions copains depuis les années 50 et j'ai tant de souvenirs heureux de tournages avec lui. C'était un vrai gentleman."