Kobe Bryant

Le monde des fans de sport a été frappé de stupeur le dimanche 26 janvier 2020 quand il a appris la mort dans un accident d'hélicoptère de Kobe Bryant, l'un des plus grands basketteurs de l'histoire, décédé en compagnie de sa fille de 13 ans, Gianna, elle-même grand espoir de ce sport, et de sept autres personnes.

Kobe Bean Bryant naît le 23 août 1978 à Philadelphie, dans une famille déjà marquée par le basket-ball puisque son père, Joe Bryant, jouait en NBA, tout comme son oncle John "Chubby" Cox. Son prénom peu ordinaire vient bien du fameux boeuf de Kobe, au Japon, célèbre chez les amateurs de viande, dont ses parents avaient vu le nom sur un menu de restaurant.

Quand il a 6 ans, son père quitte la NBA pour s'en aller jouer à un niveau plus modeste, en Italie, à Rieti, où il emmène sa famille. Au bout de deux ans, ils déménagent pour Reggio, en Calabre, où la future star du basket apprend à parler couramment l'italien. Il joue pour plusieurs clubs italiens, puis une saison en France, à Mulhouse, en 1991-1992. Kobe et ses soeurs sont alors envoyés à Bâle, dans un lycée anglophone. Mais il se débrouille pour apprendre un peu le français, qu'il aimera parler plus tard avec ses coéquipiers venus de l'Hexagone.

Kobe débute le basket à 3 ans, mais il est aussi un amateur de soccer, le football européen, et le restera toute sa vie. Durant cette période européenne, il rentre tous les étés aux USA, dans sa famille, pour jouer dans les tournois d'été de la Summer League.

Comme la plupart des stars du sport américain, il se fait remarquer lors de sa carrière scolaire : il joue lors de ses années au Mower Merion High School, dans la banlieue de Philadelphie, où ses performances déjà spectaculaires lui attirent l'attention des recruteurs des universités. Le sport universitaire est la voie normale vers le professionnalisme, mais quand, en 1995, Kevin Garnett est directement drafté (choisi par le tirage au sort) par la NBA, Kobe Bryant pense à suivre ce chemin, en sautant l'étape de l'université. Il remporte au lycée toutes les récompenses possibles, et, à 17 ans, il devient le sixième joueur de l'Histoire seulement à entrer directement dans la ligue professionnelle, et le premier à son poste. Les Los Angeles Lakers (son club de coeur depuis l'enfance) s'arrangent avec les Charlotte Hornets pour récupérer le joueur et il signe (avec ses parents, comme il est mineur) avec les Lakers, où il va faire toute sa carrière, ce qui est une autre particularité. Dès sa première saison (1996-1997), il bat des records, il est le plus jeune joueur à jouer un match de NBA, à 18 ans et 72 jours, il est sélectionné au Rookie Challenge du NBA All Star, il remporte le Slam Dunk Contest - le plus jeune champion à le faire.

Ses premières saisons lui servent à prendre ses marques et à prendre de l'importance dans l'équipe. Durant la saison 1998-1999, il signe une extension de contrat de six ans, pour 70 millions de dollars. Dès ses débuts aux Lakers, le jeune joueur est déjà comparé aux meilleurs, Michael Jordan et Magic Johnson. L'équipe de Los Angeles recrute alors Phil Jackson, le coach qui a remporté six titres avec les Chicago Bulls de Jordan, et cet expert va réussir à faire naître une alchimie entre Kobe Bryant et la star de l'équipe Shaquille O'Neal, en dépit des frictions incessantes et de la lutte d'ego des deux joueurs. Le résultat, ce sont trois titres NBA consécutifs, en 2000, 2001 et 2002. Lors de cette saison 2001-2002, Kobe Bryant joue 80 matches pour la première fois de sa carrière. Ses statistiques ne font que progresser et il remporte son premier trophée de All Star MVP (meilleur joueur du match exhibition annuel, en février, qui voit s'affronter les meilleurs joueurs des conférences Ouest et Est, choisis après un vote du public).

Pour la saison 2003-2004, l'équipe acquiert deux nouveaux joueurs vedettes, tandis que Kobe Bryant est arrêté avant le début de la saison pour agression sexuelle, ce qui lui fait manquer le début des matches. Il est en effet mis en examen dans le Colorado à la suite d'une plainte déposée par une employée d'hôtel de 19 ans, hôtel dans lequel il séjournait avant de se faire opérer d'un genou. Elle l'accuse de viol. Kobe Bryant admet une relation sexuelle consentie mais nie les accusations de viol. L'affaire ternit cependant sa réputation, il perd certains de ses contrats publicitaires avec Nutella et McDonald's et voit chuter les chiffres des ventes de ses maillots. En septembre 2004, l'accusation est abandonnée par le tribunal, suite au refus de témoigner de l'accusatrice. Le joueur s'excuse pour l'incident, et, à l'américaine, il accepte un dédommagement tenu secret au civil.

Avec leur équipe de stars, les Lakers atteignent à nouveau la finale du championnat, mais la perdent cependant, face aux Detroit Pistons. Les Lakers connaissent alors des changements, Phil Jackson s'en va, Shaquille O'Neal aussi, pour s'en aller jouer à Miami, tandis que Kobe Bryant refuse de signer pour les Clippers, l'autre équipe NBA de Los Angeles, et reste fidèle à ses couleurs jaune et violet : il signe un nouveau contrat de sept ans avec les Lakers. La saison 2004-2005 est décevante, et, pour la première fois depuis des années, les Lakers ne parviennent pas en en playoffs. Réputé pour son caractère intransigeant, Kobe a de nouveau des conflits avec ses partenaires Karl Malone et Ray Allen.

La saison suivante, Phil Jackson revient coacher l'équipe et aplanit ses différends avec son joueur vedette. Les Lakers reviennent en playoffs et Kobe Bryant atteint ses plus hauts scores de points en carrière : il marque 81 points dans un match contre Toronto en janvier 2006, ce qui aujourd'hui encore reste le deuxième plus grand nombre de points derrière l'intouchable record de Wilt Chamberlain, 100 points en 1962, mais à une époque où les règles étaient un peu différentes. C'est au cours de cette saison qu'il change son numéro 8 pour le 24, au début de la saison 2006-2007. Il est sélectionné pour la neuvième fois consécutive pour le All Star Game, où il remporte son second trophée de MVP (Most Valuable Player). Mais il est suspendu deux fois pour des actions de jeu jugées un peu violentes, même si sa compétitivité est déjà légendaire. Il continue d'aligner les records divers et son maillot est celui qui se vend le plus, aux USA comme en Chine.

En décembre 2007, il devient le plus jeune joueur à atteindre les 20 000 points en carrière, à 29 ans, un record battu ensuite par Lebron James. En 2008, il est enfin élu MVP de la saison. Les Lakers vont à nouveau en finale des playoffs, mais perdent face aux Celtics de Boston. Mais la saison suivante, ils remportent la finale contre l'Orlando Magic et Kobe Bryant obtient son premier trophée de MVP des finales NBA.

Il joue une partie de la saison 2009-2010 avec une fracture au doigt, ce qui ne l'empêche pas d'être toujours aussi performant et d'écraser la concurrence. Il atteint les 25 000 points en carrière à 31 ans, le plus jeune de l'Histoire, dépassant la légende des années 60 Wilt Chamberlain. En avril 2010, il signe une nouvelle extension de contrat à 87 millions de dollars, mais les blessures l'empêchent de terminer la saison régulière. Il revient pour les finales, et, contre Boston, il remporte sa cinquième bague de champion NBA. Il rêve alors d'un sixième titre, pour égaler Jordan, mais il ne réalisera pas ce rêve. Il dépasse pourtant le maître au nombre de points marqués en All Star Game et collectionne les blessures diverses. En décembre 2012, il atteint les 30 000 points en carrière, rejoignant ainsi le cercle fermé des cinq joueurs à avoir atteint ce palier.

En 2013, revenu de blessure, il signe une nouvelle extension de contrat avec les Lakers, pour 48,5 millions de dollars, et reste le joueur le mieux payé de la NBA. Après avoir battu des records de précocité, il devient en 2014 le plus vieux joueur, à 36 ans, à atteindre les 30 points en match. Le corps usé par vingt années de carrière au sommet d'un sport exigeant, il attaque la saison 2015-2016 en jonglant avec les périodes de convalescence. Il annonce qu'il se retirera à la fin de cette saison, à travers un poème, Dear Basketball, qu'il publie dans un journal, où il raconte son amour du jeu depuis ses 6 ans. Il distribue également une lettre de remerciement aux fans du Staples Center, l'arena où il a joué tous ses matches à domicile. Il souhaite qu'aucun hommage ne lui soit rendu lors des divers matches qu'il dispute à l'extérieur, pour la dernière fois, mais évidemment, on ne l'écoute pas et, de Philadelphie à Boston, de Salt Lake City à San Antonio, le public lui montre le respect qu'il a acquis. Lors de son ultime match, le 13 avril, il inscrit 60 points dans la victoire des Lakers contre Utah, à 37 ans et 234 jours.

A côté de cette carrière unique en club, Kobe Bryant a joué en équipe nationale des USA, remportant un titre de champion du monde en 2007 à Las Vegas et deux médailles d'or olympiques, en 2008 à Pékin et en 2012 à Londres. Le Black Mamba (surnom qu'il s'était lui-même attribué) aura marqué l'histoire du sport tout court, et du basket en particulier, avec ses cinq titres de champion NBA, 18 présences au All Star Game, deux titres de MVP des finales, quatre titres de MVP du All Star, ses deux médailles d'or, ses 33 643 points en carrière (troisième score de l'Histoire, battu en janvier 2020 par Lebron James) et une liste interminable de records en tous genres.

Après Michel Jordan, il est le joueur star qui a amené au basket plusieurs générations de jeunes joueurs, qui, tous, à travers le monde, avaient son poster affiché au mur de leur chambre. Il a bien sûr signé des contrats nombreux et chiffrés en millions de dollars avec de multiples marques - Adidas, Nike, Coca-Cola, Ferrero, Nintendo, MacDonald's, etc. - et a été régulièrement cité, avec Tiger Woods, Michael Jordan ou Lionel Messi, parmi les sportifs les mieux payés du monde. Après sa carrière, il a établi la marque Kobe Inc, active dans l'industrie du vêtement sportif, des médias, de la technologie, des boissons, et qui pèse au moment de sa mort plusieurs centaines de millions de dollars.

En 2018, il devient le premier Africain-Américain (et bien sûr le premier ex-athlète) à remporter un Oscar pour le meilleur court métrage en dessin animé pour Dear Basketball, qu'il a produit. Membre d'un groupe de rap lorsqu'il était lycéen, il a plusieurs fois participé à des enregistrements de morceaux avec divers rappeurs et a enregistré son premier album, Visions, en 2000. L'échec du premier single, K.O.B.E., avec le top model Tyra Banks sur le refrain, a cependant empêché l'album d'être finalement commercialisé. Mais plusieurs rappeurs ont enregistré des chansons à sa gloire, et, après sa carrière, Kobe Bryant avait monté un studio et une compagnie de production musicale.

En novembre 1999, à 21 ans, c'est d'ailleurs sur le tournage d'un clip de Snoop Dogg qu'il rencontre Vanessa Laine, 17 ans, danseuse dans la vidéo. Ils se fiancent six mois plus tard alors qu'elle est encore au lycée et commence en parallèle une carrière de mannequin. Ils se marient en avril 2001 en Californie, sans la présence de la famille du joueur, qui n'approuve pas ce mariage précipité à un si jeune âge et avec une jeune fille qui n'est pas d'origine africaine-américaine (elle est d'origine mexicaine).

Leur première fille, Natalia Diamante, naît en janvier 2003, ce qui suscite le rapprochement de Kobe Bryant avec sa famille. Leur deuxième fille, Gianna, naît en mai 2006. Le couple, en 2011, s'engage dans une procédure de divorce, qu'il annule en 2013. Ils ont une troisième fille, Bianka Bella, en décembre 2016 et une quatrième, Capri Kobe, en juin 2019.

Le 26 janvier 2020, l'ancien basketteur devenu homme d'affaires embarque à bord de son hélicoptère privé pour rejoindre son académie de basket où doit se dérouler un match auquel doit participer sa fille Gianna, qui marche sur les traces de son père. Dans l'appareil, outre le pilote, se trouvent donc Kobe et Gianna Bryant, 13 ans, son amie Alyssa et ses parents John et Keri Altobelli, une assistante coach de l'équipe de basket de l'école de Gianna et deux autres personnes, un jeune joueur et sa mère. La pluie et le brouillard compliquent le trajet de l'appareil, qui finit par s'écraser à 9h45 sur une colline, à Calabasas, une banlieue chic de Los Angeles où vivent nombre de stars de l'écran, de la musique et du sport. L'hélicoptère prend feu, aucun des neuf passagers ne survivra. L'Amérique et les fans de basket du monde entier sont frappés de stupeur. Kobe Bryant était ami et mentor de nombre de superstars du football (le soir même, Neymar lui rend hommage après un but marqué en match avec le PSG) et du tennis (Novak Djokovic en fait autant lors de son match à l'Open d'Australie).