Jean Dujardin devient l'ennemi du truand et mafieux Gilles Lellouche !

Pendant que Marseille fait l'objet de divers reportages sur ses quartiers chauds et la violence frappant la cité phocéenne, un film au sujet brûlant se prépare dans l'ombre. La French verra se retrouver les inséparables Jean Dujardin et Gilles Lellouche dans une sombre histoire de mafia et violence inspirée de faits réels sous la direction de Cédric Jimenez, réalisateur du thriller Aux yeux de tous, avec Mélanie Doutey, la femme de Gilles Lellouche.

Pour son second long-métrage, Cédric Jimenez se plongera dans l'histoire sombre de Marseille pour un film dans lequel la cité phocéenne tiendra un personnage à part entière. Pour La French, il dirigera ce que le producteur Alain Goldman qualifie de "dream team". Selon ce dernier et ses propos rapportés par La Provence, "la stature des acteurs apporte encore davantage d'importance au projet. Quand vous avez une très bonne histoire et pas d'acteurs connus, vous risquez de passer à côté du public". Ce casting de rêve s'est donné rendez-vous à la fin du mois d'août pour débuter le tournage.

Côté histoire, Jean Dujardin incarnera le juge Michel pendant que Gilles Lellouche campera Gaëtan Zampa, son ennemi et grande figure de la pègre marseillaise. Le scénario de cette fiction inspirée par des faits réels, signé Audrey Diwan (scénariste de Mafiosa) et Cédric Jimenez, établira un parallèle entre deux hommes qui ont marqué l'histoire de Marseille dans les années 1970 et 80. Si on s'en réfère aux sources judiciaires, le juge Michel – qui fût assassiné le 21 octobre 1981 de trois balles – était un homme de justice redouté par la mafia de Marseille. Opposé au trafic de drogue, le juge Pierre Michel avait démantelé de nombreux laboratoires de distribution et arrêté pas moins de 70 trafiquants. Véritable danger pour Zampa, celui-ci envoie les truands Gilbert Ciaramaglia et Daniel Danty éliminer Pierre Michel un midi d'octobre. Même si les preuves manquent à l'époque pour mettre en cause de manière explicite Zampa, celui-ci est surveillé notamment lorsqu'il fait l'erreur de fuir au début des années 1980 après l'assassinat de Michel. D'autant que petit à petit, le parrain marseillais perd ses bras droits, de Gilbert le libanais (assassiné) à sa femme Christiane ou encore son avocat, tout deux écroués en octobre 1983. Seul contre tous, Zampa fait alors l'objet d'un mandat international. Le 29 novembre 1983, il est arrêté. Il tente de se suicider (la thèse du suicide a été longtemps remise en cause... on l'aurait assassiné ?) dans sa cellule le 23 juillet 1984, avant de plonger dans un coma qui lui ôta la vie le 15 août 1984 à 51 ans.

Selon La Provence, le duo d'acteurs était à Marseille ce week-end pour commencer à s'imprégner de l'ambiance, accompagné par Cédric Jimenez. Selon ce dernier, "on restera dans le point de vue du juge Michel" pour un film qui sera bien "une fiction" qu'il définit "comme respectueuse des enjeux" plus que des personnages illustrant cette libre adaptation. Pour Gilles Lellouche, ça se vérifie assez vite : "Je n'approche pas un voyou, j'approche un homme". Du côté de Jean Dujardin, une excitation palpable règne : "On a l'impression de renouer avec le cinéma qu'on a biberonné ado et même enfant". Particularité du tournage - qui se déroulera pendant 7 semaines - les deux personnages seront mis en parallèle, "ce qui fait qu'on ne va jamais tourner ensemble Gilles et moi", annonce la star de The Artist. La French bénéficiera d'un budget de 20 millions d'euros.