Pau Gasol, star des Lakers et de la Roja de basket, sera le porte-drapeau de l'Espagne aux JO de Londres 2012, suite au forfait de Rafael Nadal.© Abaca
La mort dans l'âme, Rafael Nadal, littéralement sur les rotules, annonçait cette semaine son forfait pour les Jeux olympiques de Londres. Un double forfait, puisque la légende vivante de Roland-Garros n'avait pas que l'or du tournoi olympique en vue : il avait également été désigné porte-drapeau de la délégation de l'Espagne, recevant même avec un plaisir immense l'étendard de sa nation au cours d'une cérémonie officielle... le 14 juillet, peu avant de jeter l'éponge.
A genoux et remplacé par Feliciano Lopez en simple et Marc Lopez en double pour les épreuves olympiques, Rafa doit également passer le flambeau de son rôle d'honneur de chef de la délégation. En l'occurrence, c'est un autre géant qui prend le relais : Pau Gasol, 2m13, double champion de la NBA (2009-2010), vice-champion olympique à Pékin (2008), champion du monde (2006) et double champion d'Europe en titre (2009, 2011) avec l'équipe nationale d'Espagne, et bardé de distinctions individuelles.
Et bien que d'autres noms aient été évoqués, le choix du Catalan ne fait pas débat : avec Rafael Nadal, l'intérieur des Los Angeles Lakers est sans doute le plus grand ambassadeur sportif espagnol dans le monde. Tandis que son compatriote tennisman avait accusé le coup et qualifier de "jour le plus triste de [s]a carrière" le moment de son forfait, Pau Gasol s'est réjoui d'être appelé à la rescousse : "Très heureux d'être le porte-drapeau de l'Espagne. Un des moments les plus heureux de ma carrière", a-t-il tweeté. Très ami avec le pivot des Lakers, qui était d'ailleurs présent en tribunes à Paris pour voir le Majorquin triompher pour la septième fois à Roland-Garros, Nadal a commenté, sur Twitter également : "Je me réjouis vraiment que tu sois le porte-drapeau! Une référence et un grand exemple pour tous! Une accolade et profite! Tu le mérites !" A noter que Pau Gasol a été désigné à l'unanimité par le Comité exécutif du Comité olympique espagnol, réuni en urgence.
Les Bleus menés par Tony Parker, battus en finale du dernier Euro par la Roja, ont eu récemment l'occasion de se casser les dents sur les internationaux de l'équipe d'Espagne (outre Pau Gasol, son frère Marc Gasol, des Grizzlies, l'ailier fort d'OKC Serge Ibaka ou encore le meneur des Timberwolves Ricky Rubio) et leurs coéquipiers lors d'une double confrontation de préparation aux JO qui a tourné à l'avantage des Ibères. Avec Pau Gasol comme porte-drapeau, la nation espagnole espère désormais que son armada prendra sa revanche sur la nouvelle dream team des Etats-Unis...
