Zara Phillips horrifiée par la violente chute de son ex, Richard Johnson

Victorieuse il y a quelques jours d'une épreuve de concours complet sur Silver Lining lors de la réunion de Tweseldown, Zara Phillips savoure son succès en redevenant spectatrice passionnée du rendez-vous équestre de Cheltenham. Quatre journées de courses dans le Gloucestershire, fief de sa famille et où elle vit avec son époux le rugbyman international anglais Mike Tindall, qu'elle ne manquerait pour rien au monde.

Car spectacle et sensations fortes, pour qui aime le cheval, sont toujours au rendez-vous à Cheltenham, qui attire par milliers mondains et amateurs du genre. Et si les victoires y sont belles, le show bascule parfois dans l'horreur, lorsque, notamment, les chevaux trébuchent sur les obstacles.

C'est précisément avec horreur que Zara Phillips, après une première journée paisible le 13 mars à Cheltenham avec son époux, a assisté le lendemain, toujours avec son mari, lors de la Queen Mother Champion Chase à la chute impressionnante et violente de Wishful Thinking et de son jockey Richard Johnson, qui n'est autre que... son ex-petit ami. Son geste de stupeur, un effroi partagé avec sa voisine Camilla Parker Bowles et observé par nos confrères britanniques du Daily Mail, en dit long : l'accident a été très brutal, et c'est un miracle que l'animal en soit sorti indemne. Richard Johnson, lui, a eu un peu moins de chance : l'ancien amour de Zara Phillips, avec qui il vécut une relation sentimentale très médiatisée durant cinq ans (jusqu'en 2003), est resté étendu sur le sol un bon moment, tout comme un photographe qui était posté le long des barrières que Wishful Thinking est venu heurter.

Richard Johnson a ensuite été placé sur un brancard et évacué en ambulance, souffrant visiblement. Les nouvelles étaient toutefois très rassurantes dans la soirée : certes secoué, le jockey de 34 ans, qui avait remporté en 2002 (sur Flagship Uberalles) la Queen Mother Champion Chase dans laquelle il a chuté hier, ne souffrait que de blessures superficielles et se remettait de sa chute spectaculaire. L'incident avait d'autant plus glacé les spectateurs de Cheltenham que la première journée, la veille, avait été marquée par la mort de trois chevaux, euthanasiés après avoir été sévèrement blessés dans des chutes...

La frayeur passée, la duchesse Camilla, amoureuse des chevaux et vêtue de fausse fourrure en ce jour traditionnellement nommé "Ladies' Day", a pu se délecter du triomphe de Finian's Rainbow, son favori.