Chiwetel Ejiofor

Chiwetel Ejiofor est un acteur anglais, connu notamment pour son rôle inoubliable dans 12 Years a Slave, mais aussi crédité d'une riche carrière d'acteur versatile et de réalisateur prometteur.

Chiwetel Umeadi Ejiofor naît à Londres le 7 juillet 1977. Son père est médecin, sa mère pharmacienne, et la famille est d'origine nigériane. C'est lors d'un voyage au Nigeria, justement, qu'à 11 ans, le futur acteur est victime d'un drame : de retour d'une cérémonie de mariage, la voiture familiale percute de plein fouet un camion et le père de Chiwetel Ejiofor est tué sur le coup, tandis que mui-même est sévèrement blessé.

Chiwetel Ejiofor commence le théâtre dès l'école primaire et joue Shakespeare à l'âge où ses camarades jouent à Mario Kart. Il est admis au National Youth Theatre et à la London Academy of Music and Dramatic Arts, mais il abandonne au bout d'une année, quand il est casté par Steven Spielberg pour jouer dans son film Amistad. Il continue à jouer du Shakespeare au théâtre le temps que le film sorte, puis il se signale dans un téléfilm pour la BBC en 1996. Jusqu'à la fin des années 90, il se partage entre des apparitions au cinéma, comme dans GMT : Greenwich Mean Time (1999), et les planches, qui lui valent plusieurs récompenses pour ses rôles dans Othello, Romeo et Juliette ou la pièce contemporaine Blue/Orange.

En 2000, ses vrais débuts au cinéma prennent la forme d'un premier rôle de la comédie It was an accident, puis de Dirty Pretty Things de Stephen Frears (2002) avec Audrey Tautou, pour lequel il reçoit le prix du meilleur acteur aux British Independent Film Awards. En 2003, il participe à Love Actually, le film choral de Richard Curtis, avec entre autres Hugh Grant, Emma Thompson ou encore Keira Knightley. Il est également très présent à la BBC, qui laisse encore une large place au théâtre radiophonique. Il partage l'affiche avec Hilary Swank dans le drame Red Dust (2004) et joue le premier rôle de Redbelt (2008), un film culte sur les arts martiaux réalisé par David Mamet. On le voit dans le space western Serenity (2005), le conte de science-fiction Les Fils de l'homme (2006) d'Alfonso Cuaron avec Clive Owen et Julianne Moore. Il devient drag queen pour Kinky Boots (2006), un rôle de composition qui lui rapporte une nomination au Golden Globe du meilleur acteur au cinéma, tandis qu'il en récolte une autre pour son interprétation dans la mini-série télévisée Tsunami : les jours d'après (2006). En 2007, il est dans le biopic d'un activiste afro-américain, Talk To Me, puis joue Tchekhov et Shakespeare à Londres. Sa performance dans Othello lui rapporte le Laurence Olivier Award du meilleur acteur de théâtre.

Il écrit et réalise le court-métrage Slapper en 2008, sa première expérience d'auteur, puis figure avec John Cusack dans le film catastrophe 2012, de Roland Emmerich, qui récolte près de 800 millions de dollars au box-office. Après le film d'action Salt (2010) avec Angelina Jolie, il accepte pour 12 Years a Slave ce qui va devenir le rôle de sa vie, celui de cet homme libre, violoniste introduit dans la bonne société new-yorkaise qui se voit enlevé et vendu comme esclave en Louisiane en 1841. Le film de Steve McQueen a un impact extraordinaire et vaut à son acteur principal une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Sa partenaire Lupita Nyong'o remporte la statuette dans la même catégorie chez les femmes et l'Oscar du meilleur film couronne cette réalisation qui remplit les salles et collectionne les distinctions.

En 2013, Chiwetel Ejiofor joue Patrice Lumumba, le leader politique congolais assassiné, dans le biopic Une saison au Congo, qu'il avait déjà joué sur scène (le film étant adapté d'une pièce de théâtre), et poursuit dans l'évocation historique africaine avec le premier rôle de Half of a Yellow Sun (2013), qui se déroule au Nigeria. Il est ensuite à l'affiche des Survivants (2015) avec Margot Robbie et Chris Pine, puis dans le blockbuster Seul sur Mars (2015) avec Matt Damon et Jessica Chastain, en membre de l'équipage qui oublie un des siens sur la planète rouge. Il est aussi le partenaire de Nicole Kidman et Julia Roberts dans le thriller Aux yeux de tous (2015), et avec Casey Affleck et Kate Winslet dans un autre thriller, Triple 9 (20016).

Un acteur bankable de cette génération se doit de rejoindre à un moment donné l'univers Marvel : Chiwetel Ejiofor s'acquitte de cette figure imposée dans Doctor Strange (2016), un gros succès au box-office, avec son ami Benedict Cumberbatch (ils débutèrent ensemble au théâtre à Londres) et Rachel McAdams. Dans un autre genre, il joue l'histoire vraie d'un pasteur excommunié pour hérétisme dans Come Sunday (2018) et poursuit dans le biblique avec Marie Madeleine (2018) avec Rooney Mara, Joaquin Phoenix et Tahar Rahim.

Il reprend sa casquette d'auteur et réalisateur avec Le Garçon qui dompta le vent (2019), distribué par Netflix. Dans un autre film consacré à l'Afrique, il double Scar dans Le Roi Lion (2019), qui, avec 1,6 milliard de dollars de recettes, devient le film d'animation le plus rentable de tous les temps et le septième film le plus populaire de l'Histoire. Au rayon blockbusters, il enchaîne avec Maléfique : le pouvoir du mal (2019) avec Angelina Jolie et Elle Fanning. On le verra ensuite dans Infinite (2020) d'Antoine Fuqua et The Old Gard avec Charlize Theron.

Après une longue relation avec l'actrice britannique Naomie Harris du début des années 2000 à 2007, puis avec l'actrice canadienne Sari Mercer, Chiwetel Ejiofor est depuis septembre 2015 en couple avec le mannequin australien Frances Aaternir.