Charles et Camilla blagueurs avec Gillian Anderson, recueillis avec R. Fiennes

Alors que les coups de canon marquant officiellement le début du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II viennent de retentir, le prince Charles et Camilla Parker Bowles célébraient hier, mardi 7 février 2012, un autre anniversaire vénérable : le bicentenaire de la naissance de Charles Dickens.

Quelques jours après voir assisté ensemble à la messe de la chandeleur, Charles et Camilla étaient de retour à l'église, à l'abbaye de Westminster cette fois, pour un service religieux commémoratif mené par l'archevêque de Cantorbéry dans le coin des poètes où repose depuis 1870 le fameux romancier. L'acteur Ralph Fiennes, la biographe de Dickens Claire Tomalin et l'arrière-arrière-petit-fils de Dickens, Mark Dickens, ont à cette occasion donné des lectures, tandis que Bob et Rachel, des descendants de l'écrivain, déposaient des fleurs. Près de 200 descendants de Charles Dickens étaient présents à l'office. Le prince Charles a lui aussi déposé une gerbe sur la tombe du formidable écrivain (Oliver Twist, Un chant de Noël, David Copperfield, Les Temps difficiles, Le conte de deux cités, Great Expectations...), qui repose dans le coin des poètes de l'abbaye de Westminster. "L'humanisme de Dickens et sa compassion ont eu énormément d'influence dans l'Angleterre victorienne au travers de ses écrits, qui demeurent immensément populaires", a salué le doyen de Westminster, John Hall, ajoutant que "ce bicentenaire doit nous aider à renouveler notre engagement à améliorer le sort des plus démunis".

"C'était extrêmement émouvant, même s'il aurait détesté", a commenté l'historienne Judith Flanders, rappelant combien Charles Dickens rejetait l'idée de célébrations publiques en son honneur.

A Portsmouth également, ville natale de l'auteur dont les personnages et les dépictions ont traversé le temps, un service religieux a eu lieu, animé par des lectures des acteurs Simon Callow (David Copperfield) et Sheila Hancock (Oliver Twist). "J'ai pris la ferme décision de venir à l'endroit où il est né plutôt qu'à la cathédrale de Westminster où il n'a jamais voulu être", a déclaré Simon Callow, en référence au souhait de Dickens d'être enterré à Rochester plutôt qu'à Westminster, avant de lire un passage de David Copperfield, considéré comme la pièce la plus autobiographique de l'oeuvre de l'écrivain. Ian Dickens, un autre de ses arrière-arrière-petits-fils, prenait part à la célébration, après avoir inauguré les commémorations en déposant une gerbe sur son lieu de naissance (en 1812).

Gillian Anderson raffole des blagues de Charles et Camilla

Avant d'aller à Westminster, le fils de la monarque et son épouse Camilla Parker Bowles s'étaient rendus au musée londonien dédié à Charles Dickens, ouvert en 1925 là où Dickens vécut de 1837 à 1839, sur Doughty Street. Ils y ont retrouvé l'actrice américaine Gillian Anderson, qui connaît bien l'oeuvre de l'auteur anglais pour avoir incarné Miss Havisham dans l'adaptation pour la BBC de Great Expectations et les a gratifiés d'une lecture privée. Ensemble, ils se sont recueillis autour d'une édition originale d'un ouvrage de Charles Dickens. Après la rencontre, l'ancienne héroïne de la série X Files a confié ses impressions sur le prince de Galles et la duchesse de Cornouailles : "J'ai été sidérée par leur décontraction, et à quel point ils sont sympas. Ils sont vraiment drôles et adorent blaguer."

Les commémorations de Charles Dickens se poursuivront cette année avec notamment un "readathon" (marathon de lecture) international qui doit débuter en Australie et s'achever dans les Emirats arabes unis, ainsi qu'un dîner, mardi prochain, à Mansion House à Londres, où Sir Patrick Stewart fera une lecture et où une application iPad sera dévoilée. A noter également que les membres du gouvernement britannique ont chacun reçu un exemplaire d'un ouvrage de Charles Dickens de la part du ministre de la Culture Jeremy Hunt. Le Premier ministre David Cameron a hérité de Les Temps difficiles et Great Expectations : une sélection diablement d'actualité et inspirante.