Ken Venturi est mort : Arnold Palmer, Jack Nicklaus et le monde du golf en émoi

C'est ce qui s'appelle partir avec les honneurs : deux jours après avoir fêté son 82e anniversaire et moins de deux semaines après avoir été intronisé au panthéon de sa discipline, le World Golf Hall of Fame, le golfeur américain Ken Venturi, ancien vainqueur de l'US Open (1964) et capitaine de l'équipe des Etats-Unis (pour la Coupe du président en 2000) reconverti de longue date en consultant télé, est mort vendredi 17 mai 2013 à l'âge de 82 ans.

Son fils Matt a fait savoir aux médias que l'ancien golfeur de légende, qui oeuvrait pour la chaîne de télévision CBS après avoir remporté 14 titres sur le circuit PGA et dû mettre un terme à sa carrière en 1968 pour raison médicale, s'est éteint dans un hôpital de Rancho Mirage, en Californie. Ken Venturi était hospitalisé depuis deux mois, souffrant d'infection rachidienne, de pneumonie, puis d'une infection intestinale qui lui aura été fatale.

Né à San Francisco, Venturi avait fait sensation en 1956, alors amateur, en finissant second du Masters à un coup seulement du vainqueur (Jack Burke Jr.) après avoir mené durant les trois premiers jours. Son triomphe de 1964 à l'US Open, 11e de ses 14 titres en PGA, fut au moins autant un événement, acquis dans des conditions de chaleur extrêmes et malgré une grave déshydratation. Ce qui lui valut d'être désigné comme le Sportif de l'année par la bible Sports Illustrated.

Il avait ensuite officié, de la fin des années 1960 jusqu'à sa retraite en 2002, sur CBS. Une sorte de revanche sur le sort, lui qui était souffrant dans son enfance d'un bégaiement très prononcé : "Quand j'avais 13 ans, ma mère m'avait demandé ce que je comptais faire [après une rencontre avec une enseignante à ce sujet]. Je lui ai répondu : "Je vais pratiquer le sport le plus solitaire que je connaisse", et j'ai acheté un lot de cannes en bois dans la rue puis je suis allé à Harding Park taper mes premiers coups de golf", raconta-t-il a posteriori.

A l'annonce du décès de Ken Venturi, nombre de stars de la petite balle blanche ont exprimé leur vive émotion. Arnold Palmer a salué "un ami et un rival très respecté [qui] manquera au monde du golf". Jack Nicklaus, au-delà du "merveilleux joueur" et du "brillant commentateur", a souligné, le "coeur lourd", leur amitié, et combien Venturi a "rendu au centuple" au golf ce que le golf lui a donné. Le recordman des titres majeurs (18) a souligné par ailleurs que la récente intronisation au World Golf Hall of Fame de Ken Venturi "n'était que justice" : "Même si je sais qu'il n'était pas en état d'être présent pour son intronisation, je suis certain qu'il a éprouvé un sentiment de fierté et de paix sensationnel. C'est un de ses rêves qui s'est réalisé avant qu'il nous quitte." Le patron des sports de la CBS a déploré la perte d'une "légende" du sport et de l'antenne, à la "voix reconnaissable".

En signe de deuil, le drapeau du Hall of Fame a été mis en berne.