Dernier épisode en date d'une vie presque aussi cabossée que flamboyante, Ben Vereen, légende vivante de Broadway, starisé par des musicals comme Sweet Charity (1967-1968), Hair (1968), Jesus-Christ Superstar (1971), pour lequel il reçut un World Theatre Award et une nomination aux Tony Awards, et bien sûr Pippin (1972), qui lui valut deux Tony Awards sous la houlette du génie Bob Fosse (qui le dirigea plus tard dans les adaptations au cinéma de Sweet Charity et All That Jazz), vient de demander le divorce d'avec Nancy Bruner, son épouse depuis trente-six années.
Le couple s'était formé sur les planches en 1970 et s'était uni en 1976, ayant ensemble plusieurs enfants. Dans les documents déposés auprès de la cour supérieure de Los Angeles, Ben Vereen, 66 ans, motive sa demande de divorce par des "différends irréconciliables" et fait remonter la date de sa séparation effective avec Nancy au mois de mars dernier. Le comédien-chanteur, qui n'aura pas à verser de pension alimentaire pour leurs enfants, aujourd'hui adultes, estime n'avoir pas à verser de prestation compensatoire à sa future ex-épouse. Il avait précédemment été marié une première fois, en 1966, à Andrea Townsley.
Parrain du chanteur Usher, cousin du running back des New England Patriots Shane Vereen et éphémère père biologique de Will Smith... dans la série Le Prince de Bel-Air, Ben Vereen a construit une carrière emblématique à Broadway, et, sporadiquement, à l'écran, gagnant notamment une belle reconnaissance pour la minisérie Roots (1977), mais aussi apparaissant dernièrement (en 2010) dans deux épisodes de la série à succès How I Met Your Mother. Premier artiste de l'histoire à être triple lauréat simultanément des prix d'Entertainer of the Year, Rising Star et Song and Dance Star décernés par l'American Guild of Variety Artists (AGVA), il était intronisé en 2011 à l'American Theatre Hall of Fame, et, en 2012, au National Museum of Dance's Mr. & Mrs. Cornelius Vanderbilt Whitney Hall of Fame.
Figure très populaire et également très connue pour sa passion pour l'histoire de la communauté afro-américaine, qu'il partage notamment via des lectures, ainsi que ses engagements philanthropiques récompensés de multiples distinctions, Ben Vereen, off stage, n'a pas toujours eu la vie facile : né Benjamin Augustus Middleton en 1946, ce n'est qu'à la fin des années 1960 qu'il découvrit qu'il avait été adopté par James et Pauline Vereen, en demandant un certificat de naissance pour faire établir son passeport afin de suivre Sammy Davis Jr. en tournée avec Golden Boy. Longtemps après, en 2006, il décidait de se rendre dans sa vraie ville natale, Laurinburg, avec un généalogiste pour retrouver la trace de sa famille : il apprendra que sa mère, Essie, morte vingt-quatre ans plus tôt, l'avait confié à la garde de quelqu'un pour effectuer un voyage et n'avait pas retrouvé son enfant à son retour. Il rencontrera aussi sa soeur et se découvrira un frère, dans l'Arizona.
Ben Vereen avait dû par ailleurs faire face à la perte tragique d'un enfant, sa fille Naja décédant dans un accident de voiture en 1987 à 16 ans, percutée par un camion. Cinq ans plus tard, Ben frôlait lui-même la mort, renversé par la voiture du producteur David Foster à Malibu - un accident qui lui valut des mois de rééducation. Atteint d'un diabète de type 2 diagnostiqué en 2007, Ben Vereen est toujours en activité à l'heure actuelle : vu en 1999 en Billy Flynn dans Chicago, magnifique dans la revue Fosse hommage à Bob Fosse il y a une dizaine d'années, et retrouvé en 2005 sur scène dans Wicked dans le rôle du magicien d'Oz, il était nommé en 2011 codirecteur artistique du Broadway Theatre Project de Tampa et sera prochainement au générique du film Mama, I Want to Sing mettant la chanteuse Ciara en haut de l'affiche.
G.J.
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