Danica Patrick lors des essais sur le circuit de Daytona à Daytona Beach, le 20 février 2013 où elle disputera les 500 miles de Daytona© Abaca
Danica Patrick. Un nom peu connu de ce côté de l'Atlantique, mais extrêmement populaire aux États-Unis. La jeune femme de 30 ans est en effet l'une des seules femmes à disputer des courses automobiles. Autant dire que la belle brune n'est pas manchote un volant entre les mains, multipliant les exploits et les bonnes performances, au point d'agacer certains de ses concurrents mâles qui voient d'un mauvais oeil l'arrivée du "sexe faible" dans leur monde ultramasculin. Et sa dernière performance risque d'en énerver plus d'un.
Danica Patrick a en effet réalisé l'exploit de prendre la pole position durant la course de NASCAR des 500 miles de Daytona le dimanche 17 février dernier, là-même où elle s'était violemment écrasée contre un muret au deuxième tour de la course en 2012. Elle devient ainsi la première femme pilote à faire la pole position à Daytona, elle qui avait déjà été la première à occuper la tête des mythiques 500 miles d'Indianapolis. Pour cette qualification qui marque dès la première course de la saison les ambitions de la jeune femme récemment divorcée, c'est un coup de maître. Au volant de sa voiture vert pomme reconnaissable entre toutes, Danica Patrick a roulé à plus de 316 km/h pour boucler le tour de piste en un peu moins de 46 secondes... Pour trouver la meilleure prestation d'un pilote féminin, il faut remonter à 1994 et la pôle de Shawna Robinson sur le même type de circuit.
Pilote talentueuse passée par l'Indycar avant de débouler en NASCAR, discipline très prisée des Américains, Danica Patrick combine à ses talents à un physique avantageux qui lui a valu l'honneur de poser dans le célèbre Sports Illustrated spécial maillots de bain, à l'image d'une certaine Kate Upton. De plus, Danica Patrick est une des sportives les mieux payées outre-Atlantique, avec des revenus estimés à plus de 12 millions de dollars par an !
La jeune femme au caractère bien trempé, qui n'hésite pas à s'en prendre aux autres pilotes séduit autant qu'elle agace. Ainsi, en Indycar, où elle a passé cinq saisons sous la férule de la légende Mario Andretti avant de s'engager en NASCAR, la belle ne s'est pas fait que des amis. Scott Speed s'en prenait à l'époque à la conductrice, sous couvert d'un humour très particulier : "Selon les médias, non seulement Danica Patrick est la plus incroyable des pilotes depuis Dale sr., mais elle est aussi liée à Jésus."
Même son de cloche chez Regan Smith, coupable d'être à l'origine d'une de ses nombreuses sorties de route, pour qui ESPN devrait consacrer une chaîne à Danica Patrick, et ESPN Classic aux autres concurrents... Et visiblement, l'emballement médiatique en énerve plus d'un, la jalousie pointant le bout de son nez sur fond de machisme primaire. "J'en reviens pas d'être interviewé aujourd'hui, déclarait ainsi Tony Stewart. Peut-être qu'elle a terminé plus tôt." Pour autant, la jeune femme a fait ses preuves pour ses grands débuts, même si elle a souvent enchaîné les accidents, pour la plupart qui n'était pas de son fait. Elle s'était ainsi attiré la sympathie de nombreux pilotes, bien conscients de son potentiel. Juan Pablo Montoya, ancien pilote émérite de Formule 1 lui avait apporté son soutien et loué son talent.
Un talent dont elle a fait preuve à Daytona, écoeurant ses concurrents et faisant taire ses détracteurs. Ne reste plus qu'à confirmer au moment de la course qui marquera le début de la saison, le 24 février prochain.
