Un grand producteur du cinéma américain s'en est allé... Saul Zaentz, originaire du New Jersey, est mort à l'âge de 92 ans d'après la presse américaine reprise par l'AFP. Il a succombé à des complications de la maladie d'Alzheimer vendredi 3 janvier à son domicile dans la zone de San Francisco, a affirmé son neveu Paul Zaentz au Los Angeles Times. Cette figure du Septième Art avait remporté l'Oscar du meilleur film pour Vol au-dessus d'un nid de coucou, Amadeus - ses deux premiers films ! - et Le Patient anglais. "C'était un homme extraordinaire, il avait beaucoup de cran et était intègre", a confié Paul Zaentz, qui a travaillé avec son oncle pendant 37 ans, à The Hollywood Reporter.
C'est d'abord dans la musique que Saul Zaentz a débuté, avant de se lancer dans le cinéma. Il a fait fortune en achetant le label Fantasy Records, qui représentait le groupe de rock eaux influences blues et country Creedence Clearwater Revival, mais les droits de plusieurs des tubes du groupe à qui l'on doit Have You Ever Seen the Rain?, Proud Mary, Green River ou encore Fortunate Son furent remis en cause et contestés.
Connu pour ses films exigeants, Saul Zaentz a créé sa propre société de production, indépendante des grands studios hollywoodiens, afin de garder de la distance avec cet univers impitoyable. Pour Vol au-dessus d'un nid de coucou (1975) de Milos Forman, il avait partagé la casquette de producteur avec Michael Douglas. Ce film qui a reçu les cinq principaux oscars du cinéma a été adapté d'un roman de Ken Kesey paru en 1962, avec un Jack Nicholson excellent dans le rôle d'un patient d'un hôpital psychiatrique.
Saul Zaentz collaborera de nouveau avec Milos Forman pour Amadeus en 1984, récit de la vie de Wolfgang Amadeus Mozart. Le film a remporté huit oscars dont ceux de meilleur film, meilleur réalisateur et meilleur acteur pour F. Murray Abraham. Les Oscars continueront de pleuvoir avec un Oscar saluant toute sa carrière et un autre la même année (1997) avec Le Patient anglais qu'il a produit, réalisé par Anthony Minghella. Ce drame romantique sur fond de Deuxième Guerre mondiale remportera 9 Oscars dont ceux de meilleurs film, réalisateur et actrice dans un second rôle pour Juliette Binoche. Il la retrouvera d'ailleurs en 1988 pour L'Insoutenable légèreté de l'être (1988). Sa dernière production remonte à 2006 et Les Fantômes de Goya, toujours réalisé par Milos Forman, avec Javier Bardem et Natalie Portman. Saul Zaentz avait quatre enfants, Dorian, Joshua, Athena et Jonnie, et sept petits-enfants.
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