Michael Phelps face à la justice : Le champion de natation condamné !

Il fut un temps où Michael Phelps était un champion de natation, un modèle pour les Américains. Mais cette époque est révolue. Le multi-médaillé olympique de 29 ans est désormais plus habitué aux tribunaux qu'aux bassins de piscine. Pour sa deuxième comparution en dix ans devant un tribunal pour conduite en état d'ébriété, la star de la natation américaine a écopé vendredi d'une peine d'un an avec sursis et d'une mise à l'épreuve de 18 mois avec en prime l'obligation de continuer à suivre un programme de désintoxication.

Deux mois et demi après son arrestation le 30 septembre (il avait été intercepté à bord de sa Land Rover blanche après avoir été pris à 135 km/h dans un tunnel de Baltimore limité à 70 km/h), le sportif le plus titré de l'histoire olympique avec ses 18 médailles d'or, était présenté devant le tribunal de district du Maryland, où il réside. Entouré de sa mère, de ses soeurs et de Ray Lewis, ancien joueur de l'équipe de football américain des Baltimore Ravens, Phelps était vêtu d'un costume sombre et portait des lunettes. Le visage fermé, il a écouté le jugement relativement clément du tribunal de district du Maryland. "J'espère que nous n'aurons pas à avoir cette conversation à nouveau", a conclu le juge. Durant sa période de mise à l'épreuve, Phelps ne pourra pas boire d'alcool, mais pourra quitter les États-Unis pour s'entraîner et participer à des compétitions, ce qui ne compromet pas son avenir sportif.

En effet, celui qui avait annoncé au terme des JO de Londres en 2012 une retraite pour le moins surprenante, avait fait part de ses velléités de nager à nouveau vers les sommets. C'est sans compter sur la Fédération de natation, USA Swimming, qui avait annoncé en octobre dernier, via un communiqué, que le nageur alcoolique était suspendu pour six mois, assortis d'une suspension des indemnités financières pour la même période. USA Swimming était allée encore plus loin en suspendant Michael Phelps des championnats du monde 2015 qui se dérouleront à Kazan en Russie du 2 au 9 août prochains. De quoi anéantir les chances pour le nageur star de prendre part aux Jeux Olympiques de Rio en 2016.

Avec ce mince rayon de soleil offert par le juge du tribunal, le phénomène de la natation (1,93 m pour 88 kg) peut tout de même encore viser une participation aux jeux Olympiques de Rio alors qu'il a fait son retour dans les bassins cette année.

Déjà condamné en 2004 à 18 mois de mise à l'épreuve et 250 dollars d'amende pour les mêmes griefs, Phelps avait évoqué un "accident isolé". Dix ans plus tard, il récidive pourtant. Aujourd'hui, il dit avoir appris de cette période trouble, et a changé. "Lors des 45 jours de mon programme (de désintoxication), j'ai appris beaucoup sur moi", a-t-il déclaré devant le tribunal. "Mon avenir est plus radieux qu'il ne l'a été dans le passé", a assuré celui qui a établi dans sa carrière 39 records du monde. Et de conclure : "J'ai maintenant les outils pour aller de l'avant."

"Les trois derniers mois de ma vie ont été parmi les plus durs que j'ai vécus, c'est aussi durant cette période que j'ai appris le plus", a-t-il résumé sur son compte Twitter. Son retour en compétition pourrait bien avoir lieu sur le territoire française, dans le cadre de la Coupe du monde en petit bassin de Chartres en août 2015, n'en déplaise à USA Swimming.