Richard Branson endeuillé : Crash de sa navette spatiale, le pilote décédé

Gros coup d'arrêt pour Richard Branson et son ambitieux projet de tourisme spatial... L'un de ses vaisseaux s'est écrasé lors d'un vol d'essai, provoquant la mort d'un des pilotes. Le patron de Virgin a pris la direction des États-Unis pour se rendre auprès des équipes sur place.

Ce vendredi 31 octobre, SpaceShipTwo de Virgin Galactic s'écrasait dans le désert de Mojave, provoquant la mort d'un pilote, quand l'autre était hospitalisé dans un état grave. Rapidement, Richard Branson s'envolait pour les États-Unis, apportant tout son soutien aux familles des victimes.

Dans un communiqué, le futur grand-père rappelait "que la route de l'espace était extrêmement difficile" et "que tous les nouveaux moyens de transport doivent passer par des jours difficiles au début de leur histoire", ajoutant : "L'espace est difficile - mais il en vaut la peine. Nous allons persévérer et aller de l'avant ensemble."

Virgin Galactic fait partie de ces entreprises qui misent sur le tourisme spatial, proposant à ses clients un vol suborbital de quelques minutes moyennant 250 000 dollars. Des centaines de billets ont déjà été réservés contre une avance, et certains ont été achetés par des célébrités, comme Ashton Kutcher, ou encore Leonardo DiCaprio, qui a lui vendu un voyage à ses côtés aux enchères pour 700 000 euros lors d'une vente caritative.

La navette SpaceShipTwo, qui pouvait embarquer six passagers en plus des deux pilotes, avait fait son premier vol il y a un an et demi. Vendredi, elle avait décollé depuis sa base située dans le désert de Mojave en Californie, avant de se détacher de son avion de lancement WhiteknightTwo vers 10h, heure locale. Elle a souffert "d'une grave anomalie qui s'est traduite pas sa destruction" 12 minutes après, a indiqué un responsable du programme, et comme on peut le voir sur les images du DailyMail.

Optimiste, Richard Branson confiait il y a peu au Wall Street Journal qu'il avait bon espoir de voir le premier vol commercial pour l'espace opéré par Virgin Galactic décoller avant la fin de l'année, et qu'il comptait bien être parmi les premiers passagers avec son fils. Mais selon les spécialistes, ce drame pourrait reporter d'une, voire deux années les premiers vols commerciaux à destination de l'espace...