Big Van Vader : Le catcheur annonce qu'il lui reste moins de deux ans à vivre

"Deux cardiologues viennent de me dire que mon coeur est abîmé à cause du football et du catch et que je n'ai plus que deux ans à vivre, c'est la réalité de l'insuffisance cardiaque." En quelques mots, Vader, ou Big Van Vader, selon les pseudonymes qu'il a le plus employés durant sa carrière de terreur des rings, a brisé le coeur de nombreux fans de catch : âgé de 61 ans, l'ancien triple champion du monde poids lourds de la World Championship Wrestling (WCW) a annoncé que ses jours étaient comptés.

"On m'a donné moins de deux ans à vivre, je commence seulement à l'intégrer comme faisant partie de ma réalité", ajoutait une heure plus tard Leon White, de son vrai nom, dans un second tweet, alors que s'amoncelaient déjà les marques de soutien – parmi lesquelles un touchant message du fils de Davey Boy Smith, fameux catcheur britannique décédé en 2002 à 39 ans, et de nombreux appels à son intronisation au Hall of Fame. Le combattant de légende, célèbre dans les années 1990 pour ses spectaculaires attaques aériennes (Vader Bomb, Vadersault...), un talent rare et risqué chez un catcheur de son gabarit (1,96 mètre, 200 kilos !), n'est en dépit des apparences pas totalement résigné : à l'un de ses followers qui lui assurait qu'il allait faire mentir le pronostic des médecins, il répondait en effet : "J'en ai l'intention."

L'organisme de l'Américain a été mis à rude épreuve tout au long de sa vie : vedette dans ses jeunes années du football universitaire, si populaire aux États-Unis, sous les couleurs de l'Université du Colorado, Leon White avait entamé une carrière dans la prestigieuse NFL, recruté par les Los Angeles Rams. Avec la franchise californienne, il eut même l'occasion de disputer et de remporter le Super Bowl XIV contre les Pittsburgh Steelers lors de sa deuxième saison (1979). Son avenir dans le football s'est hélas vite assombri en raison de blessures et une fissure de la rotule l'a finalement contraint à y renoncer.

Quelques années plus tard, c'est presque par hasard qu'il réapparaît... en catcheur, après avoir été repéré dans une salle de sport par un homme qui se souvenait de ses exploits de footballeur et lui conseilla cette reconversion. Après des débuts au niveau national au sein de l'American Wrestling Association sous le nom de Baby Bull puis Bull Power, il se forge au Japon à la fin des années 1980 et au début des années 1990 son personnage de Big Van Vader, inspiré d'un guerrier de la mythologie nippone et équipé d'un masque facial, dans la New Japan Pro Wrestling. De ces années japonaises est d'ailleurs tiré le personnage de Raiden dans le jeu de baston Fatal Fury ! Au cours de la même décennie, il connaîtra parallèlement son heure de gloire en WCW, la ligue américaine, combattant avec les plus grandes icônes du catch : Sid Vicious, Ric Flair, Sting, Hulk Hogan, Jake Roberts, Shawn Michaels, The Undertaker, Bret Hart... Une notoriété qui lui vaudra même d'apparaître au milieu des années 1990 dans les séries à succès Incorrigible Cory et Alerte à Malibu.

Depuis le début des années 2000, les apparitions sur le ring de Big Van Vader s'étaient espacées et il avait officié sur le circuit indépendant ou de manière ponctuelle dans les grandes ligues. Une période de sa vie marquée par des difficultés personnelles : en 2007, sa femme le quittait en raison de son alcoolisme et de ses trop nombreuses absences, en raison de ses voyages de par le monde. Suite à la fin de son mariage, il décidait de se reprendre en main, arrêtant de boire et limitant ses déplacements puis se faisant opérer pour le remplacement de ses deux genoux. Malheureusement victime d'une infection, il passa six mois alité et, une fois remis, tomba dans le coma (pendant 33 jours) suite à un malaise en avion alors qu'il se rendait au Japon pour une séance de dédicaces. Et il y a quelques jours, il réchappait d'un accident de voiture impressionnant avec de belles ecchymoses – "je suis décidément dur au mal", tweetait-il en partageant des images des dégâts.

Leon White a un fils, Jesse, qui a tenté de suivre ses traces : privé de NFL en raison d'une blessure à la hanche, il est devenu catcheur au Japon en 2009 et a rejoint en 2011 la WWE sous le nom de Jake Carter, évincé en 2013.