Forrest Gump : L'acteur qui jouait Tom Hanks enfant est un homme surprenant !

Révélé en 1994 à l'âge de 8 ans dans Forrest Gump, jouant la version enfant du rôle-titre interprété - Oscar à la clé - par Tom Hanks, Michael Conner Humphreys aurait pu ensuite connaître une carrière comme celle de son camarade Haley Joel Osment, qui avait pour sa part 5 ans au moment du tournage du film culte de Robert Zemeckis, dans lequel lui incarnait le fils de Forrest...

Les deux jeunes garçons et leur consoeur Hanna Hall, la "Jenny enfant" du film (c'était pour elle aussi son tout premier rôle au cinéma), avaient même été tous les trois nominés l'année suivante au Youth in Cinema Awards, sorte d'Oscars de la jeunesse dédiés aux talents en herbe et à offrir des bourses à des artistes souffrant de handicap ou de difficultés matérielles. Haley et Hanna étaient repartis de la cérémonie chacun avec une statuette dans la catégorie Meilleure performance d'un acteur/d'une actrice de moins de 10 ans dans un film, tandis que Michael avait vu Matthew McCurley lui ravir celle de la catégorie Meilleur jeune acteur dans un second rôle.

Des années plus tard, Michael Conner Humphreys n'a pas abdiqué son désir de jouer la comédie. Après avoir passé près de huit années dans l'armée et été déployé notamment en Irak, le jeune homme désormais âgé de 35 ans laisse l'option ouverte dans le descriptif synthétique qu'il fait apparaître sur son compte Instagram au nombre d'abonnés modeste : "Né à Memphis ; acteur 1993-aujourd'hui (Forrest Gump jeune) ; soldat 2005-2012 (Allemagne, Irak) ; étudiant en affaires internationales ; touche-à-presque-tout."

Contrairement à Haley Joel Osment, qui avait eu la chance de décrocher son tout premier rôle sans effort, appelé par Robert Zemeckis après que le cinéaste l'avait repéré dans une pub Pizza Hut, Michael Conner Humphreys avait provoqué la sienne en participant en 1993 à un casting public à Memphis en vue de trouver "un jeune Tom Hanks avec les yeux clairs et de l'originalité". Originaire d'un village du Mississippi voisin, il s'y était présenté et avait tapé dans l'oeil des recruteurs, mais aussi dans leur oreille, avec son accent du Sud prononcé. Tom Hanks avait d'ailleurs dû modeler la diction de son personnage dessus, Robert Zemeckis insistant pour qu'il ait un accent effectivement fort alors que l'acteur souhaitait l'atténuer !

Après Forrest Gump, tandis qu'Haley Joel Osment crevait l'écran dans Le Sixième Sens et Hanna Hall dans Virgin Suicides, Michael Conner Humphreys était revenu à l'anonymat, se contentant de jouer dans des spectacles au lycée et faisant une figuration en 2003 dans un téléfilm adapté d'un roman de John Grisham. En novembre 2004, il s'enrôlait dans l'armée des Etats-Unis, une vocation qui était en fait née sur le tournage de Forrest Gump en raison de la proximité d'une base de Marines d'où venaient les hélicoptères utilisés dans le film. "Je disais souvent au réalisateur et aux producteurs, confiait-il il y a quelques années au Daily Mail, combien je trouvais les hélicoptères cool et un week-end ils ont fait en sorte que certains des soldats m'emmènent à Parris Island pour me montrer les avions de chasse. (...) Je peux dire en toute honnêteté que cette expérience a clairement motivé ma décision de rejoindre l'armée plus tard." Il n'avait pas tarder à y hériter du surnom "Gump". Stationné en Allemagne et affecté au 36e régiment d'infanterie, il avait ensuite déployé en Irak pendant dix-huit mois. Puis, de retour sur le sol américain, il avait achevé son contrat à Fort Riley au Kansas.

En novembre 2019, il déplorait la mort d'un de ses bons amis de l'époque, tué dans l'explosion d'une mine.

Il ne serait pas le premier acteur à avoir servi sous les drapeaux et, en 2011, il jouait dans un film indépendant... sur la Seconde Guerre mondiale, intitulé Pathfinders: In the Company of Strangers.

En 2014, un média local de l'Alabama l'avait retrouvé et avait pris de ses nouvelles. Installé à Corinth (Mississippi), il étudiait alors les affaires internationales à l'université tout en ayant un job alimentaire. "C'est pas mal par ici. Ca a ses bons et ses mauvais côtés, comme toutes les villes. Tous les gens me connaissent, même quand moi je ne les connais pas", évoquait-il. Sa priorité, à l'époque, était d'obtenir son diplôme et il avait pour objectif de vendre des avions dans le monde. "J'essaierai de refaire des choses au cinéma, mais je ne suis pas au bon endroit pour le moment", disait-il aussi, indiquant ne pas avoir d'agent.

S'il a perdu sa voix - la puberté est passée par là - et son accent de l'époque du film, Michael en a gardé de jolis souvenirs, notamment des objets offerts par Tom Hanks. Il n'est plus vraiment en contact avec l'acteur, ni avec Robert Zemeckis, même s'il les a revus sporadiquement ; son compte Instagram indique en revanche qu'il a retrouvé avec un grand plaisir en 2019 Sally Field (sa mère dans Forrest Gump) et Hanna Hall, 25 ans après le film ! On constate enfin que c'est un homme amoureux : heureux avec sa compagne Brittni, il a trouvé sa "Jenny"...

La vie étant comme une boîte de chocolats, Michael Conner Humphreys n'est pas au bout de ses surprises.

GJ