EXCLU François Damiens : "Il a terrorisé mes employés..." Erwan, commerçant sur l'île de Groix où l'acteur possède une maison, raconte ses diverses facettes

“Il est belge il aime bien faire la fête, ça tombe bien parce qu’à Groix, nous aussi !” Quand il parle de François Damiens, Erwan Tonnerre est intarissable. Ce Breton, installé sur la petite île située à 45 minutes de bateau de Lorient, y a fait la connaissance du comédien belge il y a plus de vingt ans. “C’est moi qui ai préparé le banquet de son premier mariage”, se remémore ce restaurateur en confessant  :“Je ne savais même pas qui il était à l’époque…”

Il ne peut plus en dire autant aujourd’hui. Depuis son apparition en 2010 dans le film L’Arnacoeur, avec Romain Duris et Vanessa Paradis, François Damiens n’est plus un inconnu en France. L’artiste a fait ses premiers pas, en Belgique, sous le nom de François L’Embrouille en mettant en scène des caméras cachées. Il y faisait preuve d’une mauvaise foi et parfois d’une méchanceté qui mettait à rude épreuve les nerfs des personnes piégées. Un côté facétieux qu’il a gardé, même s’il a depuis lors montré l’étendue de ses talents. Nommé à deux reprises pour le César du meilleur acteur, il excelle désormais autant dans le registre de la comédie que dans celui du drame. Ce mercredi 8 janvier 2024, c’est d’ailleurs dans une romance dramatique qu’on le retrouve sur les écrans français, donnant la réplique à Isabelle Carré dans le film La fille d’un grand amour, d’Agnès de Sacy.

Figure du septième art hexagonal, François Damiens n’en reste pas moins belge. Il réside d’ailleurs toujours à Bruxelles, où il est né. Néanmoins, l’acteur a un lien indéfectible avec notre pays, à la fois familial et géographique, dans un tout petit territoire où il aime depuis des décennies aller se ressourcer : l’île de Groix.

Avec ses criques isolées, ses sentiers côtiers et son ambiance de village, elle est un lieu parfait pour échapper au tumulte de la célébrité. “Il vient plusieurs fois par an s’y ressourcer, généralement hors saison, pour éviter la foule. Il était encore là en septembre”, confie à Purepeople Erwan Tonnerre, propriétaire du Café et Pub de la Jetée, devenu proche de l’acteur il y a des années. “Ici, personne ne l’ennuie, tout le monde le respecte. Il vit sa vie tranquillement, depuis de très longues années.”

Depuis l’enfance, même. Car cette maison dans laquelle le comédien vient chercher refuge loin de Paris ou de Bruxelles appartenait à ses parents, qui y venaient en vacances. “C’est une vraie maison de famille”, évoque son ami. Désormais, dit-il, ce sont les enfants de François, Jack et Jimmy -pour qui il avoue ne pas avoir été un père exemplaire-, qui y viennent à leur tour.

En 2017, l’acteur, en promotion pour son film Ôtez-moi d'un doute, avait raconté ses premiers contacts avec les habitants de l’île. Il étaient empreints d’une certaine distance. "Je vais toujours au même endroit. Au tout début, je me rappelle, je vais toujours dans le même café. Et le premier jour, on ne me regarde même pas. Deuxième jour, j'ai le droit à un petit (Ndlr : il fait un petit signe de tête) et le troisième jour, ‘Ça va, tu veux boire quelque chose ?’ C'est l'anti-Club Med quoi... On ne vous saute pas dans les bras quoi.”

Depuis, les relations sont devenues chaleureuses et l’acteur se sent désormais un peu chez lui dans ce coin de Bretagne où il s’est fondu dans le paysage, pratiquant les activités locales. “Des passions simples”, résume Erwan. 

“Il a plein de copains qui ont des bateaux, il va pêcher avec eux, sinon, il fait des balades à vélo ou organise des soirées ou des barbecues. C’est pas le dernier pour faire la fête. Quand il débarque au port, où je travaille, je le ramène souvent chez lui, et on boit un coup ensemble !”

Qui est François Damiens lorsque les caméras s’éteignent ? “C’est quelqu’un de jovial, naturel et sympathique. Il n’a absolument pas pris le melon”, assure son copain Breton. Il se contente de peu : il aime la nature, les bons produits, les bons restos. C’est quelqu’un qui est très simple et dont la compagne, par ailleurs, est charmante.” Cette compagne, c’est Gaëlle, qui partage la vie de François Damiens depuis une dizaine d’années et qui l’accompagne parfois sur les tapis rouges, lors d’événements officiels. En 2015, Benoit Poelvoorde avait vendu la mèche et révélé leur liaison. Interviewé par le quotidien La Libre Belgique, la star de Podium s'était amusée à imiter François Damiens : "Cannes était comme une petite escale de vacances. Après le festival, j’ai fait du bateau avec Gaëlle, ma compagne. J’aime la mer. J’ai une maison à Groix, une petite île en Bretagne. Je ne sais pas si j’ai des origines bretonnes, mais la mer me passionne." Une petite blague que Poelvoorde a pu se permettre car ils sont très proches...

“Il y a trois ou quatre ans, Benoit Poelvoorde est venu passer une semaine chez François, se remémore Erwan. On ne s’est pas ennuyés. Je ne vous en dirai pas plus mais ça a été épique, et pas triste…” On ne se refait pas. François Damiens a beau jouer désormais dans des productions sérieuses, il a gardé son humour, et sa passion pour les blagues… Erwan Tonnerre se rappelle notamment de ce déjeuner au cours duquel le comédien et une dizaine de copains à lui ont débarqué dans son établissement. “Il a fait croire à tout le monde qu’il était en train de mourir. Il a mis un Efferalgan dans sa bouche et ça s’est mis à mousser, il a fait mine d’agoniser, ça a terrorisé mes employés.”

Un humour que celui qui s'est déjà fait virer d'un avion pratique quand il est en groupe, car, explique son ami, “C’est sa nature de faire le clown. Mais en réalité, en tête à tête, il est beaucoup plus soft, moins démesuré.” Comme de nombreux comiques qui se dissimulent derrière le rire, François Damiens, à certains moments, pourrait même avoir “des airs de clown triste”, ainsi que le relève Erwan.

Triste ou drôle, tout le monde semble content de sa présence à Groix. Et il le rend bien. Contrairement à certaines stars, à l'instar de Francis Cabrel, qui ont leurs habitudes ou ne vont que dans des endroits huppés, lui n’est jamais bégueule. “Il va dans tous les restos, il dépense dans tous les commerces, il achète des produits à tout le monde. Il fait vraiment marcher l’économie locale”, se réjouit Erwan qui ajoute que le comédien est toujours le premier à offrir un coup ou une bonne bouteille. “Il gagne à être connu. J’ai une amitié profonde pour lui”, conclut ce commerçant Breton, achevant de dresser le portrait de ce drôle au grand cœur, peut-être le plus breton des acteurs belges…

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