Sandringham House : L'histoire et les secrets du château privé des Windsor où la famille royale passe toujours Noël

C’est une tradition bien établie. Depuis un siècle, à chaque Noël, le souverain régnant sur le Royaume-Uni quitte Buckingham Palace pour parcourir les 200 kilomètres séparant Londres de la région de Norfolk au nord-est. Arrivé sur place, Charles III s’installe à Sandringham House, le manoir victorien qu’il connaît depuis tout petit et accueille, avec Camilla, le reste de la famille Windsor. Installé sur un domaine de 8000 hectares, dont 24 hectares de jardins, le bâtiment est constitué de murs en briques, de parements en pierre et de toits à pignons, avec, notamment, une salle de billard et une salle de bal. C’est dans cette demeure qu’est mort, en 1952, le roi George VI, père d’Elizabeth II. Le manoir fut acheté en 1862 par la reine Victoria. En 1865, il fut rasé pour créer un bâtiment plus grand. Une partie de la maison fut détruite dans un incendie en 1891 et reconstruite.

À Sandringham House, durant les fêtes, le rituel est immuable. La famille royale se réunit le 24 décembre pour prendre le thé à 16 heures dans le grand salon. Après que chacun se soit retiré dans ses appartements, rendez-vous est donné à 20 heures dans la salle à manger. Au menu, le traditionnel poulet Reine Élizabeth (ou poulet du couronnement), à base de poulet, vin blanc, crème fraîche, mayonnaise, et curry. Ce plat national a été créé pour le banquet du couronnement d'Élisabeth II le 2 juin 1953. Ce soir-là, les Windsor – en raison de leurs origines germaniques – apprécient la tradition allemande du Heiligabend Bescherung, qui consiste à s’offrir des cadeaux amusants et peu coûteux la veille de Noël et entre adultes. 

Le 25 décembre, le déjeuner débute à 13 heures après la messe en l'église de Sandringham. Une fois que les enfants ont ouvert leurs cadeaux, on mange la dinde avec la purée, des pommes de terre rôties, des marrons et des choux de Bruxelles. Le pudding de Noël est arrosé d’un bon brandy et décoré de houx. Il est porté dans la salle à manger à 14 heures. La famille assiste ensuite au discours de Noël, préenregistré, du roi. Le lendemain, les hommes vont souvent s’exercer au tir ou à la chasse. Cette année, Sandringham House accueillera peut-être un invité surprise : Tom Parker Bowles, le fils de la reine Camilla. Après plusieurs années à fêter Noël en compagnie de son ex-femme, il pourrait, à la demande de celle-ci, rejoindre sa mère dans le Norfolk.

On souhaite à Tom Parker Bowles un meilleur séjour que ceux que vécut ici la princesse Diana. Quand elle était encore mariée à Charles, Diana devait se plier au rituel des fêtes à Sandringham. Cela aurait pu être un bon moment car elle a grandi à Park House, juste à côté, où ses grands-parents maternels louaient le château pour les vacances. Mais la princesse détestait ces rituels. Dans sa biographie Diana, sa vraie histoire (Pocket, 1992), elle a confié au journaliste Andrew Morton avoir toujours été atterrée par les "blagues idiotes" qui faisaient rire aux éclats la tribu Windsor et son "comportement étrange". Après avoir offert un luxueux pull en cachemire à la princesse Anne, Diana reçut un jour en contrepartie… un porte-rouleau de papier-toilette. Pour jouer le jeu, elle offrit à Charles un siège de WC en cuir. "C’était très tendu, se souviendra Diana. C’était terrifiant et tellement décevant. Des comportements stupides, des blagues stupides que seuls les initiés comprenaient. J’étais vraiment une étrangère."  Selon Andrew Morton, elle vomissait l’ambiance de Sandringham, son étiquette formelle, l’horaire strict des repas, les services religieux et la rigidité de ses usages. 

Charles III, au contraire, apprécie ces traditions. Quand il ne réside pas dans la Clarence House londonienne avec Camilla, il aime passer son temps libre au sein des nombreuses demeures que possède le clan Windsor en Grande-Bretagne : Balmoral dans l’Aberdeenshire écossais, Saint-James et Buckingham (en travaux jusqu’en 2027) à Londres, Holyrood à Edimbourg ou encore le château de Windsor dans le Berkshire, au nord de la capitale.

En revanche, il ne croisera pas son frère Andrew à Sandringham cette année. Le prince n’a pas été invité “pour éviter de constituer une distraction” précise un communiqué de la famille royale. Le journal The Sun a révélé, le 12 décembre, qu’Andrew aurait été ami avec un supposé agent double chinois surnommé “H6” qui a été banni du Royaume-Uni par le ministère de l’Intérieur car présentant un “risque pour la sécurité nationale”. Le frère cadet de Charles III est empêtré dans plusieurs scandales, dont des accusations d’agressions sexuelles et des soupçons d’implication dans l’affaire Jeffrey Epstein.